了解环境试验箱前，我们先了解一下“环境”与“试验箱”，“环境”由许多环境条件组成，指待测样品在特定时间内所经受的外部条件总和，可以是机械的、气候的、生物的，以及由于化学活性物质和机械活性物质产生的其他效应。“试验箱”的定义是“能够达到规定的试验条件的某部分封闭体或空间”，来模拟所需要测试的环境因素参数及其相应的严酷程度。“环境试验”通过模拟真实（自然）环境条件或者通过再现其影响，以证明待测样品在规定的条件下完好，且正常运转。

通俗讲，环境试验箱是指实验室环境不是常规大气环境条件，或者该环境达不到样品检验所要求的环境条件，就需要人工搭建或者模拟一个符合测试环境条件的封闭空间，以供试验用。实验室检测一般选用环境试验箱来模拟各种试验需要的环境条件。

其中很重要的测试项目就是气候试验，同时或按照次序进行诸如高温、低温、高湿、低湿，光照、乃至交变湿热循环等测试环节，所以环境试验箱又称作人工气候箱、环境测试箱、恒温恒湿试验箱、高温高湿箱、高低温交变箱等。主要涉及到的领域有电子元器件可靠性试验、化工及新能源材料稳定性考察、汽车及零配件设计与制造、半导体晶圆生产与封装、药物（化药、中药及生物制药）相关稳定性研究、化妆品与食品微生物检测、以及第三方检测等。

除此之外，在不同的应用领域及标准适应范围内，环境试验箱又有着不同的名称。在寿命检测与可靠性考察领域，会叫老化箱；在制药行业则称呼为稳定性试验箱或光照培养箱；在农牧业领域则称呼为光照培养箱或植物栽培生长箱；在测试设备仪器耐高温高湿等特殊环境条件时，或许还要考察长菌的程度及长菌对设备性能影响情况，此时可能又叫作长菌试验箱。